Olipa kerran on omaperÀinen tarina isÀstÀ ja pojasta, jotka pysyttelevÀt yhteiskunnan varjoissa ja muuttavat jatkuvasti seudulta toiselle. Tarina alkaa 80-luvun BerliinistÀ, jonka reunamilla isÀ ja poika asuvat hÀmÀrÀperÀisen alueen kurjimmissa tönöissÀ. IsÀ elÀttÀÀ poikansa erilaisilla pÀivÀn valoa kestÀmÀttömillÀ tavoilla ja opettaa tÀtÀ selviytymÀÀn maailmassa omin voimin. YhtÀkkiÀ isÀ pakkaa parivaljakon vÀhÀisen omaisuuden, ja he muuttavat Kööpenhaminan laitamille. Muuton syyksi isÀ kertoo pojalleen epÀmÀÀrÀisen selityksen "pahasta kuningattaresta ja valkoisiin pukeutuneista miehistÀ". Pian isÀ tappaa naispoliitikon ja sosiaaliviranomaiset asuttavat pojan sijaisperheeseen, koska pojan sukulaiset eivÀt halua hÀntÀ luokseen.
Vuosikymmen myöhemmin poika elÀÀ valenimen ja matalapalkkatyön turvin Tanskassa. HÀn on nÀennÀisesti mukautunut yhteiskunnan normeihin, mutta pian hÀnen lapsuudenkokemuksensa alkavat kummitella nykypÀivÀssÀ, ja kysymys isÀn hÀmÀrÀstÀ kohtalosta vaivaa hÀntÀ yhÀ syvemmin.
Olipa kerran on voimakas, synkeÀnkaunis ja sovinnaisuuden rajoja haastava romaani vieraantuneisuudesta ja juurettomuudesta, elÀmÀstÀ vailla yhteiskunnan instituutioihin sitoutuvaa identiteettiÀ.